Le
pigeon biset Columbia livia peut s'offrir des airs de patriarche
: il est à l'origine de tous les pigeons domestiques existant aujourd'hui.
Famille nombreuse (rien qu'en France, on en recense plus de 200 races)
et fort diversifiée : des " boulants " aux types à caroncules, en
passant par le frisé milanais et l'ébouriffant capucin, la plupart,
par leurs couleurs comme par leurs formes, se sont affranchis de l'ancêtre.
Il n'y a guère que le pigeon des villes pour lui ressembler vraiment
(et encore cet hommage a-t-il un prix : si le pigeon biset est actuellement
en voie de disparition, c'est précisément du fait de ses métissages
avec son citadin de rejeton). Et, bien sûr, le pigeon voyageur : une
sous-espèce descendant en ligne directe de l'aïeul, sélectionnée par
de multiples croisements entre les individus les plus doués pour le
retour au gîte.Home, sweet home ! Les colombophiles le savent bien : lâché dans la nature, et quelle que soit sa race, un pigeon aspire à revenir à son pigeonnier. Là est son gîte et sa pitance, là l'attendent sa compagne et ses petits (qu'il nourrit, comme le fait la mère, d'un " lait de jabot " régurgité et riche en protéines), là est l'unique raison pour parcourir d'une traite des centaines de kilomètres.
Des colombiers datant du moyen âge ornent encore nos campagnes...
C'est ainsi, parce qu'il possédait ce réflexe primaire
et une belle endurance au vol, que le pigeon voyageur s'est trouvé,
depuis toujours, lié à l'histoire militaire de l'humanité." A quoi servent les remparts et les sentinelles, et les blocus et les filets tendus à travers le fleuve, quand on peut faire parvenir des nouvelles à travers l'espace ? ", remarquait Pline l'Ancien il y a près de deux mille ans. Bien avant lui, le pharaon Ramsès III (1198-1168 av. J.-C.) avait averti de son accession au trône par un lâcher de pigeons aux quatre points cardinaux... C'est également grâce à eux, suppose-t-on, que Jules César envoyait ses communiqués à Rome lors de la conquête de la Gaule.
Postiers zélés durant les croisades, irremplaçables complices de Guillaume d'Orange, en Hollande, lors des sièges de Haarlem (1572) et de Leyde (1575), habiles agents de renseignement lors du siège de Paris en 1870, les pigeons voyageurs connurent leurs derniers grands faits d'armes durant la guerre mondiale de 1914-1918. Ils y trouvèrent même leurs héros, tel ce brave parmi les braves qui, lors de la bataille de Verdun, porta le message de la dernière chance au défenseur du fort de Vaux et arriva mourant au logis.
De 1939 à 1945, plusieurs milliers d'oiseaux en provenance d'Angleterre furent encore parachutés en France. Puis vint l'ère des télécommunications, et les pigeons voyageurs connurent enfin la paix. Sélectionnés et élevés par des entraîneurs convaincus, promis dès l'oeuf aux courses et aux concours, ces graines de champion sont devenues des sportifs comme les autres.
Leur pedigree est rigoureusement établi, leurs performances musculaires fichées et mesurées, leurs penchants alimentaires soigneusement surveillés. En vingt ans, leurs qualités athlétiques ont été multipliées par quatre. Mais on ne sait toujours pas, ou si mal, d'où les pigeons tirent leur fabuleux pouvoir d'orientation, qui leur permet de retrouver à des centaines de kilomètres de distance, sans repère apparent, leur précieux pigeonnier.
Le départ d'un long périple.
Bien sûr, on a quelques idées. La boussole solaire, valeur
sûre dans le règne animal, serait ici doublée
d'une boussole magnétique, grâce à laquelle l'espèce
s'orienterait même dans un ciel uniformément gris.Mais cet équipement ne suffit pas à rejoindre un but précis à partir d'un lieu éloigné. Or, " même lorsqu'ils sont privés d'informations sensorielles pendant leur transport vers le lieu du lâcher, les pigeons parviennent à regagner leur volière ", précise l'éthologiste Anne Teyssèdre ( L'Orientation des animaux, Ed. Nathan, 1996). Ils doivent donc nécessairement, dans ce cas, faire le point à l'aide d'une carte géographique mentale, seul garant d'une navigation en terrain inconnu et sans repères visuels.
Quelle carte ? La réponse, ou du moins l'hypothèse aujourd'hui considérée comme la plus probable, est venue d'où on ne l'attendait pas. Car l'odorat du pigeon, comme celui de la plupart des oiseaux, n'avait jusqu'alors guère passionné les experts. Pensez ! De si petites narines, situées juste à la base du bec et recouvertes de plumes, à quoi pouvaient-elles servir ? Jusqu'à ce que l'on découvre, dans les années 80, que les pigeons voyageurs, comme le saumon qui remonte le courant pour revenir mourir dans son torrent natal, naviguent aussi - et peut-être surtout - en se fiant aux odeurs. Et qu'ils deviennent incapables, une fois privés de leur petit nez, de rentrer chez eux.
" Lors des trois premiers mois au pigeonnier, un jeune pigeon apprend à associer les odeurs apportées par les vents aux directions de ces vents. Plus tard, lâché d'un site jamais visité, ce pigeon en reconnaît l'odeur et en déduit la direction du vent associé ", résume Anne Teyssèdre. Reste à découvrir la nature de ces effluves, point sur lequel la science reste encore muette. Comme sur bien d'autres énigmes posées par l'odorat, ce sens si peu développé chez l'espèce humaine.
Quelle est la boussole utilisée par le pigeon ?